Este 11 de febrero, Día de la Mujer Niña en la Ciencia, la Universidad Nacional de La Plata quiere destacar a "Cinco Sabias" que han pasado por esta casa de estudios y en ellas homenajear y reconocer a centenares de mujeres que en estos 117 años han hecho historia no sólo en distintas ramas de la ciencia a nivel mundial, sino también siendo inspiración y referentes de otras mujeres. A través de una producción interactiva, la UNLP recuperó la memoria de cinco mujeres que habitaron la Universidad:

• Juana Cortelezzi por la Facultad de Ciencias Naturales y Museo
• Graciela Gutiérrez Marx por la Facultad de Artes
• Nélida Etchebest por la Facultad de Ciencias Exactas
• Delia Etcheberry por la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación
• Virpi Sinikka Niemelä por la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas

Mirá el video de Guillermo Bosch Guillermo Bosch, Doctor en Ciencias Astronómicas por la UNLP y Director del Planetario de la UNLP donde la recuerda:

Helsinki, 26 de diciembre de 1936 - Argentina, 18 de diciembre de 2006.

Virpi Niemelä, nacida en Finlandia emigra a la Argentina a los 17 años y en 1956 ingresa a la Universidad Nacional de La Plata para estudiar Ingeniería Química. Poco después estudia paralelamente Astronomía en el entonces Observatorio Astronómico, hoy Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas.

Cuatro años después abandona Ingeniería Química al ser discriminada por ser mujer, ya que una empresa química la había seleccionado por sus méritos para ocupar un cargo creyendo que se trataba de un hombre, pero terminaron rechazándola una vez que se presentó y se dieron cuenta del "error".

Ser profesora emérita de la UNLP, tener un asteroide y un telescopio reflector de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas que lleven su nombre, haber sido incorporada a la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido, son sólo muestras de su trayectoria científica.

Virpi era querida, respetada y admirada no sólo por sus aportes científicos, sino también por la tenacidad con la que defendió su vocación y el lugar de las mujeres en la Astronomía, pero también debido a su capacidad para contagiar esa curiosidad insaciable por los misterios del cosmos.

En 1979, durante la última dictadura militar argentina, fue depuesta de su posición de investigadora del CONICET y como profesora de la UNLP. Una vez más se sobrepuso y continuó trabajando en astronomía por su cuenta. Cuando la situación política cambió, logró un puesto en la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires (CIC); también retomó la docencia en la UNLP, para ser profesora en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas.

Dedicó su vida profesional al estudio de las estrellas masivas, esas que pueden contener en su interior miles de veces más materia que nuestro sol, especialmente de las estrellas de Wolf-Rayet, en cuyo campo tuvo una actividad muy destacada. Trabajó en la determinación de masas estelares en sistemas binarios, habiendo descubierto y analizado las órbitas espectroscópicas de sistemas binarios con componente de tipo WR en el hemisferio sur, utilizando en muchos trabajos datos del Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), del que fue una entusiasta usuaria y defensora. Analizó también los vientos estelares de estas estrellas y su interacción con el medio interestelar circundante.

Publicó más de cien trabajos en revistas internacionales con arbitraje y 140 en actas de congresos nacionales e internacionales. Fue invitada a presentar sus resultados y "puestas al día" de su tema en diversos simposios internacionales y en asambleas generales de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés). Actuó también como árbitro en muchos trabajos publicados en revistas internacionales y fue miembro del comité editorial de la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica entre 1997 y 2001.

Niemelä fue una de las fundadoras, a principios de la década del '80, de la Asociación Latinoamericana de Mujeres Astrónomas. En 1998 la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales le otorgó el Premio Carlos Varsavsky y en el año 2000 sería la segunda mujer en ingresar como miembro de esa Academia. En el 2003 fue galardonada con el Premio Konex de Platino en Astronomía.

En 2005, la Universidad Nacional de La Plata la declaró Profesora Emérita, como forma de reconocer sus aportes a la educación pública.

El 7 de noviembre del 2006 el secretario científico de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido, Dr. Ian Howarth, le comunicó personalmente que había sido nombrada miembro de dicha sociedad.

Entre el 11 y 14 de diciembre de 2006, se llevó a cabo en Cariló, provincia de Buenos Aires, un seminario sobre estrellas masivas en conmemoración de su cumpleaños número 70, y en honor a sus investigaciones y a su reconocida trayectoria en la Astronomía. En la apertura de la reunión, la doctora Stella Malaroda, investigadora del CASLEO, dio a conocer a través de una emotiva carta que el asteroide 5289 llevaría su nombre.​ Una iniciativa propuesta por el grupo del CASLEO ante la Unión Astronómica Internacional, que reúne las diferentes sociedades astronómicas del mundo y constituye el órgano de decisión internacional en el campo de las definiciones de nombres de planetas y otros objetos celestes, así como los estándares en astronomía.

Exposición de Virpi Niemelä en el Workshop Internacional sobre Estrellas Masivas celebrado en 2006.
Fuente: gentileza Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas UNLP

Virpi Sinikka Niemelä muere el 18 de diciembre de 2006. Quedan sus enseñanzas y sus palabras entre todos los que la conocieron y aprendieron junto a ella.