La imagen corresponde a un suri cordillerano o ñandú petiso, en primer plano, en uno de los caminos de acceso al CASLEO. Al fondo se observa la cúpula del telescopio 2.15cm "Jorge Sahade".

Hoy se celebra su inauguración, 12 de septiembre de 1986, luego de muchos años de esfuerzo y trabajo de mujeres y hombres ligados a la Astronomía y disciplinas afines. Fueron varias campañas para la búsqueda de sitio, tiene el telescopio de 2.15m llamado "Dr. Jorge Sahade" -el instrumento óptico más importante de la Argentina- y diverso instrumental para fines astronómicos y geofísicos distribuido en dicho Complejo. Mucho es lo que ha para celebrar luego de su inauguración formal aquel 12 de spetiembre.

Su inauguración, contó con la presencia del entonces Presidente Dr. Raúl Alfonsín, y del impulsor de la creación de ese observatorio, el Dr. Jorge Sahade. El CASLEO depende del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET); la Universidad Nacional de La Plata, la Universidad Nacional de Córdoba y la Universidad Nacional de San Juan.

Actualmente, astrónomas y astrónomos pueden realizar sus investigaciones con ese instrumento, de manera remota. Cientos de ellos han utilizado, y lo siguen haciendo, las facilidades del CASLEO. Los profesionales de la Astronomía de nuestro país disponen de una buena cantidad de turnos de observación en dicho Observatorio y existen cientos de trabajos de investigación publicados a partir del instrumental allí ubicado.

El CASLEO está ubicado en el paraje denominado "El Leoncito" (Dto. de Calingasta) que se caracteriza por una gran oscuridad de su cielo nocturno, más de 250 noches por año despejadas de nubes, casi sin viento, y con una atmósfera que en general es diáfana y exenta de contaminación. También el contenido de vapor de agua es escaso.

Por Ley Provincial Nro 5771, la calidad del cielo está preservada contra la posible contaminación y deterioro producido por el hombre y desde 1993 la Reserva Astronómica se encuentra protegida por la Administración Nacional de Parques Nacionales al crearse primero una Reserva Estricta y luego, en 2002, el Parque Nacional El Leoncito.

Jorge Sahade, impulsor del CASLEO

 El telescopio principal lleva su nombre porque el Dr. Sahade fue parte decisiva en la gestación de ese espacio astronómico. Él mismo contaba que de un crédito obtenido en el BID para el reequipamiento de las universidades argentinas "a la Universidad de La Plata le correspondió poco más de un millón de dólares; la idea era dedicar gran parte de los fondos de La Plata para la adquisición de un telescopio de dimensiones apreciables para el Observatorio. Cuando el Dr. Reynaldo Pedro Cesco me designó como encargado del proyecto de un telescopio para La Plata, lo primero que hice fue solicitar opinión a los astrónomos más importantes del mundo, los que apoyaron la idea con total entusiasmo. En seguida comenzamos a analizar posibilidades...el director del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona, el Dr. Nicholas (Nick) Ulrich Mayall, donde se había erigido pocos años antes un telescopio de 2,15 metros de diámetro, nos ofreció obsequiarnos con los planos de dicho telescopio, lo que nos representaría un ahorro de 100.000 dólares en el costo total del proyecto, si es que nos decidíamos por uno igual para La Plata..."
Y así sucedió, el telescopio ubicado en San Juan es gemelo del de Arizona.

Un poco de historia

La Universidad Nacional de La Plata fue la que desde décadas atrás poseía el "vidrio" del futuro telescopio; vaivenes políticos y económicos demoraron esta inauguración. El Dr. en astronomía Juan Carlos Forte reseñaba que "el telescopio "Jorge Sahade" es una idea de 1958, instalado en 1986. Todo el dinero del BID asignado a la UNLP se destinó al telescopio; llega en 1970 se va en 1985 a San Juan y antes estuvo 15 años en el parque del Observatorio de La Plata. El telescopio casi termina en el Observatorio Interamericano en Chile..."

CASLEO fue creado formalmente en mayo de 1983 como un Centro Nacional de Servicios para la Comunidad Astronómica. Entre sus fines y funciones se encuentran el de mantener, operar y administrar las instalaciones a su cargo brindando el servicio de observación astronómica a los investigadores autorizados a operar en su ámbito y efectuar toda otra tarea técnica y científica que contribuya al progreso de la ciencia astronómica. El CASLEO se creó -y así sigue siendo- dependiente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) con la participación de la Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación y de las Universidades Nacionales de La Plata, Córdoba y San Juan.

Este instrumento fue adquirido en los años 60 y durante la década siguiente se preparó el pliego para licitar la construcción de las instalaciones y se dieron los primeros pasos para adquirir las 76.000 hectáreas que hoy constituyen una Reserva Astronómica y Ecológica. En 1983, ya con un 40% de las construcciones realizadas, se inicia la organización administrativa, científica y técnica del nuevo observatorio. Comienza también el entrenamiento del personal que tendría a su cargo el mantenimiento del servicio. La obra se concluye en 1985. El sector construido supera los 2.000 metros cuadrados cubiertos.

Telescopio "Jorge Sahade" y otros instrumentos

El telescopio "Jorge Sahade" es el más importante del Complejo. El montaje del instrumento fue realizado entre octubre y diciembre de 1984 y hasta mediados de 1986 se trabajó en la puesta a punto electromecánica del equipo. En marzo de 1987 el telescopio comenzó a ser utilizado por los astrónomos en forma sistemática para sus programas de investigación. Este instrumento es un telescopio reflector cuyo espejo primario tiene 215 cm de diámetro y el secundario 65 cm. Pesa en total 40 toneladas y se mueve con la precisión de un reloj a los efectos de compensar el movimiento de rotación terrestre cuando está siguiendo a un objeto astronómico para su observación. Su función es la de recoger la luz de estos objetos y hacerla confluir en un foco donde se instalan instrumentos auxiliares para analizarla.

Los instrumentos auxiliares pueden ser fotómetros para medir brillos, espectrógrafos para analizar la composición química y medir velocidades, polarímetros para medir porcentaje de luz polarizada, o simplemente detectores para observar imágenes directas. Además hay sismógrafos, magnetómetros, cámara todo cielo para hacer luminiscencia y ver cuánto brilla el cielo nocturno en determinada longitud de onda, un GPS de alta sensibilidad que envía datos a la NASA para ver cuánto se ha movido el sitio -este es un lugar sísmico- y otros instrumentos que estudian temas diversos, no sólo astronómicos, en los que se necesita baja humedad, bajo contenido de vapor de agua en la atmósfera, etc.

Búsqueda de sitio

El Lic Raúl Perdomo, Decano de FCAG, recuerda que "la búsqueda de un sitio apropiado, con los medios disponibles en aquellos años, seguramente fue una tarea épica por la aridez de la región, su lejanía de los sitios poblados, los accesos a los cerros elegidos.
Vaya un justo reconocimiento a Francisco Muñoz, Laurentino Cabrera, Juan Carlos Berneri, Eduardo Rodríguez Del Pino, Carlos Ischik, Carlos Genco y Santiago Requejo, quienes llevaron adelante la fase de campo de la búsqueda de sitio en condiciones harto difíciles. Otros esforzados colegas que participaron en alguna etapa no siguieron ligados al Observatorio mucho tiempo más. Desde San Juan tuvieron la valiosa cooperación de Sanguin y Sánchez, recordados miembros del Observatorio Félix Aguilar.
Cuenta Carlos Ischik que Francisco Muñoz tuvo a su cargo el entrenamiento de las personas designadas para las tareas observacionales, muchos de los cuales enfrentaban un telescopio por primera vez. Muñoz realizó una tarea digna de elogios y logró que todos adquirieran el conocimiento necesario.

En una ocasión, Ischik realizaba en el cerro Burek las observaciones de rutina. Se acompañaba en la soledad de la noche con una radio portátil y naturalmente escuchaba una radio chilena que podía sintonizarse sin dificultad. La emisora interrumpió su programación habitual para anunciar una noticia urgente "el ingreso desde el mar de una flotilla de platos voladores" que sobrevolaba el territorio chileno en dirección a la cordillera. Ischik estimó por la latitud en la que se encontraba que estaba en la "trayectoria de la flotilla". Solo, en el cerro, miró hacia todos lados y lejos, hacia abajo vio un enorme resplandor plateado... A punto estaba de pedir auxilio al grupo que pernoctaba en la estación del OAFA cuando decidió mirar con más atención... y advirtió que ¡la Luna se reflejaba intensamente en el agua de una acequia desbordada!".

CASLEO: astrónomos y público general 

A excepción de la situación actual de ASPO, el CASLEO realiza un amplio programa de divulgación de la ciencia astronómica. Cerca de 6000 visitantes por año son recibidos en sus instalaciones en Calingasta para mostrarles las características técnicas de los equipos y el trabajo que con ellos se lleva a cabo. Las visitas guiadas tienen una duración aproximada de 30 a 40 minutos y en ellas se pueden conocer algunas de las instalaciones del observatorio, el telescopio "Jorge Sahade", y recibir una charla explicativa.
El Complejo dispone de una capacidad de alojamiento para unas 50 personas; lo que incluye al personal técnico, administrativo, de mantenimiento, cocina y limpieza afectado a las tareas en la montaña y a los investigadores que asisten a su turno de observación. Las instalaciones cuentan con comedor, sala de reuniones, una sala de recreación para el personal, oficinas administrativas y 26 habitaciones dobles con baño privado. También se dispone de internet, conexión telefónica y televisión.
Las necesidades técnicas están cubiertas a través de talleres de mecánica de precisión, de metalurgia y para vehículos, laboratorios de electrónica, óptica, y computación, y otras dependencias necesarias para la actividad técnica y astronómica que se desarrolla en el Instituto.

Fuente para parte de este artículo: http://www.casleo.gov.ar/