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Cometa Leonard C/2021 A1: el 3 de enero alcanzará su distancia mínima al Sol
La imagen corresponde al cometa Leonard y el cúmulo globular M3. Se observa la estela luminosa de la cola el cometa y su cabeza.
La imagen corresponde al cometa Leonard y el cúmulo globular M3. Se observa la estela luminosa de la cola el cometa y su cabeza.

Cred. imagen: Dan Bartlett, APOD/NASA. https://apod.nasa.gov/apod/ap211212.html

El cometa Leonard y el cúmulo globular M3. Esta La imagen fue tomada el pasado 3 de diciembre. El cometa se encuentra hoy a su mínima distancia a la Tierra, unos 35 millones de km. El cúmulo Messier 3 se encuentra a 35000 años luz, es decir unas 10000 millones de veces más distante y contiene unas 500000 estrellas mucho más viejas que el Sol.

"Es el primer cometa descubierto este año, tal como lo indica su designación y viene despertando muchas expectativas por las hermosas imágenes tomadas por observadores desde el hemisferio norte. Desde el 15 de diciembre al atardecer, estará prácticamente en el horizonte Sudoeste". Esto comenta la Dra. en Astronomía Romina Di Sisto y el Dr. en Astronomía Eduardo Fernández Lajús, docentes de la Facultad de Cs. Astronómicas y Geofísicas (UNLP) e investigadores del CONICET.

"El pasado 12 de diciembre, Leonard alcanzó su mínima distancia a la Tierra, a unos 35 millones de km. Luego pasará muy cerquita de Venus, apenas a 4.26 millones de km, y el 3 de enero el cometa alcanzará su perihelio, es decir, por su mínima distancia al Sol, a unos 90 millones de km. Luego se alejará indefinidamente para jamás regresar.

Condiciones de visibilidad


A mediados de diciembre podremos comenzar a ver al cometa Leonard desde el hemisferio sur. Desde el día 15 de diciembre al atardecer, estará prácticamente en el horizonte SO. A medida que transcurran los días, se encontrará cada vez más alto sobre el horizonte, facilitando su observación. Sin embargo, debido a su brillo y por tratarse de un objeto difuso, será muy difícil verlo a simple vista, por lo que se requerirá de binoculares o telescopios pequeños. La fotografía obtenida con larga exposición o por suma de imágenes podrá generar mejores detalles de este maravilloso objeto.

A lo largo de los días el cometa irá disminuyendo gradualmente su brillo, para ser difícil de observar a comienzos de 2022.
En el mapa celeste se muestra la posición del cometa durante la segunda mitad de diciembre de 2021. Se indica la fecha y entre paréntesis la predicción del brillo en magnitudes. Cuanto mayor es su magnitud, menor es su brillo. En el mismo sector de cielo se encontrarán Saturno y Júpiter.

Desde los confines del Sistema Solar

Los cometas son cuerpos helados que habitan las zonas más alejadas de nuestro sistema solar. Cuando ingresan a la región planetaria y llegan cerca del Sol, subliman sus hielos y los vemos en el cielo desplegando su coma y cola.

El reservorio de cometas más lejano en nuestro Sistema Solar es la nube de Oort, una cáscara esférica ubicada entre las 1000 y las 100000 ua del Sol (ua = unidad astronómica, es la distancia entre la tierra y el Sol). De allí provienen los cometas de largo período, que están ligados al Sol y tienen órbitas elípticas muy elongadas y también los cometas hiperbólicos, cuyas órbitas son abiertas.

Un cometa de largo período de la nube de Oort, puede cambiar su órbita al acercarse a la región planetaria debido a las perturbaciones de los planetas. El cometa puede entonces ser transferido a una órbita elíptica con un período diferente o a una órbita hiperbólica, de manera que, luego de su pasaje por el perihelio (punto más cercano al Sol) el cometa será eyectado de nuestro Sistema Solar. Estas variaciones orbitales suceden de forma gradual durante sus acercamientos a la región planetaria.

Ahora, cuando un cometa comienza su aproximación al Sol en una órbita casi parabólica (órbita elíptica muy elongada en la que el objeto apenas se mantiene ligado al Sol), entonces se lo considera un cometa "nuevo" o "joven", ya sea que haya pasado una o más veces por la región planetaria.

Este es el caso del cometa Leonard C/2021 A1. Es un cometa que se acercó a la región planetaria en una órbita casi parabólica con una distancia media al Sol de unas 1900 unidades astronómicas y un período de unos 85000 años, pero a medida que se acercaba a la región de los planetas, la perturbación provocada por éstos fue cambiando paulatinamente su órbita y aumentando su energía hasta convertirla en una órbita hiperbólica.

Utilizando las efemérides del Jet Propulsion Laboratory (JPL), calculamos que en junio de este año, el cometa pasó de tener una órbita casi parabólica a una órbita hiperbólica. Por esto, actualmente el cometa no está ligado al Sol y luego del pasaje por el perihelio se alejará del mismo para no retornar nunca más. Cálculos a futuro, indican que el cometa no sufrirá mayores perturbaciones por los planetas de modo que continuará siendo un cometa no ligado al Sol.

Otra característica de este cometa es que se mueve en una órbita "retrógrada", es decir en sentido opuesto al de la mayoría de los cuerpos del Sistema Solar, y con una marcada inclinación respecto al plano en que se éstos se mueven. Esto es propio de los cometas provenientes de la nube de Oort.

Es interesante remarcar que el cálculo de órbitas de los objetos de nuestro Sistema Solar es un problema resuelto exactamente para cuando se trata de dos objetos, uno girando en torno a otro. Sin embargo, en nuestro sistema solar hay muchos cuerpos masivos de manera que el movimiento en torno al Sol de uno de ellos se ve perturbado por los demás. Este problema se aborda mediante cálculos numéricos en los que es posible mejorar la órbita calculada del objeto si se tienen muchas observaciones del mismo. Así cuando se descubre el cometa Leonard C/2021 A1, en enero de este año, se realizó un cáculo de la órbita y se buscaron registros del cometa en imágenes obtenidas por otros observatorios previamente en 2020. Se redescubrió al cometa en varias imágenes y así se pudo mejorar el cálculo de la órbita con estas nuevas observaciones, permitiendo calcular la órbita casi parabólica de ingreso y la hiperbólica de eyección actual".

 

Actualizado el 14/12/2021