En 1801 en Palermo, Sicilia, se descubrió el primer pequeño planeta, Ceres. Estos cuerpos celestes se ubican, principalmente, entre las órbitas de Marte y Júpiter y ocupan un intervalo sin planetas que, antes de 1801, intrigaba a los astrónomos. A partir de esa fecha se descubrieron gran número de planetitas y a mediados del siglo XX su número superaba los 1500. Desde el Observatorio de La Plata se descubrieron 23 pequeños planetas, el primero en 1921. Sin embargo la época más prolífica fue el periodo 1948-1952 con 15 descubrimientos. Cinco de esos cuerpos celestes fueron nombrados en homenaje a María Eva Duarte. Hubo otras cuatro propuestas que no prosperaron.

Sicilia 1801

En el observatorio de Palermo, Sicilia, el 1 de enero de 1801 el padre Giuseppe Piazzi, realizaba observaciones con el cÍrculo meridiano Ramsden, quizás el telescopio más preciso de la época, cuando inesperadamente apareció en su campo visual una estrella no registrada. Pudiendo observar las noches siguientes, determinó rápidamente, por como evolucionaba su posición día a día, que no se trataba de una estrella. Un cometa hubiera sido la posibilidad más concreta en aquel tiempo, pero Piazzi tenía sus dudas ya que no observaba la característica nebulosidad cometaria. Efectivamente, observaciones adicionales desde varios observatorios europeos hacia el final de 1801, confirmaron que se trataba de un planeta pequeño al que Piazzi bautizó Ceres Ferdinandea, honrando a la disosa romana de la agricultura y la fecundidad, considerada protectora de Sicilia, y al rey de Sicilia en ese momento, Ferdinando de Borbón. El astrónomo Herschell polemizó con Piazzi sobre la naturaleza del cuerpo descubierto. El primero proponía crear una nueva categoría de cuerpo del Sistema Solar, llamándolo asteroide.

Piazzi estaba más inclinado a considerarlo un planeta pequeño y no consideraba necesaria la adopción de un nuevo tipo de cuerpo celeste. Si bien el tiempo habría inclinado la balanza levemente a favor de la postura de Piazzi, el término asteroide continúa utilizándose. Respecto al nombre del nuevo cuerpo celeste, algunos lo consideraron demasiado largo, y otros poco adecuado, y si bien Piazzi defendió con energía el nombre elegido, considerándolo un justo tributo a Sicilia y a su rey, fundador del observatorio además, el resultado fue que el segundo nombre de este asteroide fue cayendo en desuso, perdurando solo Ceres.

Cincinatti 1947

El astrónomo estadounidense Paul Herget (1908-1981) fue un pionero en el uso de las computadoras en Astronomía, convirtiéndose con el tiempo en un referente del cálculo de ´orbitas. Después de la Segunda Guerra Mundial en 1947, a solicitud de la Unión Astronómica Internacional (UAI), Herget organizó el "Minor Planet Center" en la Universidad de Cincinatti, donde además había sido nombrado director del observatorio astronómico. Comenzó así una tarea sistemática de organizar, revisar y mantener las ´orbitas de los casi 1500 pequeños planetas conocidos hasta ese momento y los que se descubrieran en adelante. En marzo de 1950, el director del Observatorio de Cincinatti escribía al director del Observatorio de La Plata:

Cincinatti Observatory, 7 de marzo de 1950 Estimado Capitán Wallbrecher:
En respuesta a su carta del 3 de marzo, debo explicarle a Ud. que un pequeño planeta recibirá un número y el descubridor está habilitado para asignarle un nombre bajo una u otra de las dos condiciones siguientes: 1) En los casos ordinarios es necesario que el planeta sea observado en dos oposiciones y que sea deducida una órbita satisfactoria; 2) En caso de que el planeta venga próximo al Sol - menos que la distancia de Marte - entonces debe ser numerado después de la primera oposición, con tal que haya una órbita bien determinada. Lo importante es tener ya publicados los elementos que sean lo suficientemente dignos de confianza para que el planeta no pueda ser perdido . . .
. . . Ud. puede presentar un nombre para 1948PA y será aceptado a menos que haya conflictos con algún nombre anterior. El Subcomité de Nombres examina todos los nombres nuevos y no hará objeciones excepto para evitar confusión con nombres similares de otros.
(fdo) Paul Herget

La Plata 1950

A pesar de que el país atravesaba un periodo de autonomía universitaria recortada, la actividad en el Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de La Plata continuaba a buen ritmo. En particular con el instrumento denominado Astrográfico, un telescopio especial para obtener placas fotográficas del cielo y mediante el cual se desarrollaba un programa regular de seguimiento de pequeños planetas.

En la noche del 3 al 4 de julio de 1948, los asistentes Juan Ernesto Macluf y Carlos Rogati obtienen una placa de uno de los asteroides incluido en la lista de observación. Al examinar la placa ya revelada, el Prof. Miguel Itzigsohn encuentra, además del asteroide buscado, otro pequeño planeta, por lo cual ordena obtener nuevas placas a los efectos de calcular su órbita y eventualmente lograr su identificación.

La observación es informada y, siguiendo las normas de la comunidad astronómica internacional en vigencia en aquel momento, se designa provisionalmente a este objeto como 1948PA. Finalmente, en un proceso que demanda cierto tiempo, se logra identificar este asteroide como el 1947LA, observado previamente en el Observatorio Lowell, en Arizona, pero no vuelto a ver desde entonces.

El texto de la resolución del Director del Observatorio de La Plata, de fecha 25 de marzo de 1950, ilustra sobre el proceso:

1 - Antecedentes:
a) en la noche del 3 al 4 de julio de 1948, los auxiliares Juan Ernesto Macluf y Carlos E. Rogati obtienen una placa con dos imágenes de un planetita del programa de observaciones regulares;
b) la placa es examinada por el Prof. Miguel Itzigsohn quien además del planetita buscado establece la presencia de otro;
c) se vuelve a fotografiar;
d) el Prof. Itzigsohn calcula una ´orbita con tres posiciones, y en base a ella se calcula una efemérides y se obtiene una cuarta posición que se verifica con otra placa. Todas las placas fueron medidas por las Srtas. Marozzi y Dalat y los cálculos y su verificación fueron realizados por el Prof. Itzigsohn y sus colaboradores Macluf y Hernández;
e) con los elementos orbitales obtenidos, el Jefe de la Oficina de Cálculos, Dr. Pascual Sconzo, establece la identidad de este planetita con el 1947LA y calcula una efemérides para 1949 con la cual se efectúan nuevas observaciones;
f) el Dr. Sconzo calcula una órbita mejorada.

2 - Asignación de nombre:

 a) De conformidad con las reglas aprobadas por la Unión Astronómica Internacional, el observatorio que haya suministrado el primer conjunto de posiciones que permita el cálculo de una órbita segura (y en este caso, además, la ha calculado), tiene el derecho a proponer el nombre definitivo del astro;
b) Al usar este derecho, la Dirección desea que sirva para rendir un homenaje a quien ya es un símbolo en todo el territorio de la Patria, por la pureza de sus sentimientos de bien comen, por su honda vocación altruista y por su noble caridad cristiana, símbolo que merece perpetuidad entre los valores argentinos, como fuente de inspiración para las obras elevadas y motivo de relevante emulación para quienes emprenden el camino del servicio social, disciplina de modestia y escuela de sacrificios: EVITA. Que un astro, que si es pequeño en lo físico, es extraordinariamente grande en su significado como ente cósmico, luzca para siempre en el cielo este nombre que sintetiza la comprensión del dolor ajeno, hasta el que se llega natural y espontáneamente por la sola fuerza de la virtud en procura de alivio o de remedio; que representa la figura tutelar de todos los niños desvalidos de nuestra tierra, o privados de fortuna, a los que aporta el calor del sentimiento, la emoción tonificante de la alegría y los bienes materiales y espirituales que harán el milagro de la personalidad; y finalmente que encarna el derecho sagrado de la protección a la ancianidad, a la que alienta y ampara con la devoción de lo humano y la convicción de lo divino. Que brille para la eternidad el astro identificado con este nombre, que es bandera de esperanza entre los humildes de la Patria y promesa continental por la trascendencia de su obra humanitaria, el Director del Observatorio
RESUELVE:

1) Asignar el nombre EVITA al pequeño planeta 1948PA, como homenaje a la señora María Eva Duarte de Perón, por su intensa obra cristiana en favor de los niños, de los ancianos y de los desamparados de todo el país y naciones hermanas;

Felicitar al Prof. Itzigsohn por el importante descubrimiento.

Fue el asteroide número 1569 en ser nombrado, por lo que la denominación oficial según la Unión Astronómica Internacional, es 1569 Evita. La primera observación registrada es de 1936, en Johannesburgo. Luego en 1947, en Arizona, hasta que finalmente entre 1948 y 1949 el Observatorio de La Plata logró observarlo la suficiente cantidad de veces como para calcular su órbita. Fue el cuarto asteroide descubierto en La Plata, siendo los tres primeros 965 Angélica, 1029 La Plata y 1254 Erfordia, cuyos descubrimientos son atribuidos al Dr. Juan (Johannes) Hartmann, que fue director del Observatorio de La Plata entre 1921 y 1934.
La decisión que tomó el director del Observatorio en marzo de 1950, provocó alguna inquietud en el rectorado de la Universidad de La Plata según se desprende de la resolución de fecha 24 de mayo de 1950:

CONSIDERANDO:
Que de los antecedentes resulta haberse descubierto un pequeño planeta;
Que ese acontecimiento, pese a su indiscutible significación, no fue objeto de comunicación oficial a las autoridades de la Universidad;
Que por resolución de 25 de marzo, la Dirección del Instituto del Observatorio se ha arrogado la atribución de imponer el nombre de "EVITA" al cuerpo celeste descubierto;
Que la precitada decisión fue adoptada sin la aprobación de la Universidad y tampoco fue comunicada oficialmente, lo que recién se verifica a requerimiento del suscripto y luego de amplia difusión periodística; Que dicho acto - cuya finalidad esencial de homenaje a la señora María Eva Duarte de Perón, comparte plenamente este Rectorado y la Universidad que representa - ha privado a nuestra Institución de la oportunidad de rendirlo por su ´órgano representativo correspondiente, con mengua de su alcance, circunstancia tanto más sensible cuanto que la destinataria une a los limpios títulos conocidos, la singular calidad de Miembro Honorario de esta Casa de Altos Estudios;
Que esa coincidencia en los fines no obsta a observar el procedimiento seguido;
Que . . . la Ley Universitaria limita las facultades de representación de los Decanos simplemente a la conducción de las relaciones con las demás autoridades universitarias y corporaciones científicas, no pudiendo suponerse que las atribuciones de los directores de institutos excedan a las reconocidas a funcionarios de jerarquía mayor;
Que frente al caso documentado, corresponde convalidar el acto sin perjuicio de señalar la irregularidad incurrida al haberse omitido la necesaria intervención de las autoridades jerárquicas competentes.
Por ello, el Rector de la Universidad RESUELVE:
1) Requerir la aprobación del Consejo Universitario a la resolución del Director del Instituto del Observatorio;
2) Llamar la atención al referido funcionario, Capitán de Fragata (r) Guillermo O. Wallbrecher, por la transgresión de principios esenciales que hacen a la unidad estructural y funcional de la Universidad. (fdo) Julio M. Laffite.

La Plata 1952

El programa de observación de asteroides continuó muy activo y varios candidatos a nuevos pequeños planetas habían sido observados desde 1950. Como se ilustró, el protocolo requiere un tiempo dado que una observación aislada puede resultar insuficiente aún para la mera identificación del cuerpo celeste.

A pesar de que las condiciones del cielo en La Plata seguramente ya distaban de ser las ideales, los observadores estaban muy activos y ello producía resultados. Según los registros de la Unión Astronómica Internacional, en el periodo 1948-1952 se descubrieron 168 pequeños planetas gracias a la contribución de 16 observatorios en todo el mundo. El Observatorio de La Plata se ubicó como el quinto más prolífico en ese periodo.

En 1952 cambian las autoridades de la Universidad de La Plata y en junio de 1952, aceptada la renuncia del anterior director, es nombrado el Profesor Silvio Manganiello al frente del Observatorio.
El 26 de julio de 1952 el país se conmociona. En la ciudad de Buenos Aires, fallece María Eva Duarte. Poco después de tan trascendente hecho, el 4 de agosto, mediante un decreto, el 3669/52, se desafecta al Observatorio de La Plata de la Universidad, incorporándolo al Ministerio de Asuntos Técnicos. 

Dos días después dicho Ministerio nombra un director. Esta medida no habría tenido en cuenta la función de formación que cumplía el Observatorio, lo que produjo una situación complicada para los estudiantes de la institución. En parte por ello, otro decreto ocho meses después dejará sin efecto el 3669/52, restituyendo el Observatorio al ámbito universitario.
Justamente durante el breve periodo en que el Observatorio no depende de la Universidad, se presenta la oportunidad de nombrar nuevos asteroides. Así, el 3 de octubre de 1952, desde la Dirección General de Observatorios dependiente del Ministerio de Asuntos Técnicos se emite la siguiente resolución, que se transcribe parcialmente:

CONSIDERANDO:

Que el Observatorio de Eva Perón cumple un plan de investigaciones especiales que hace factible el descubrimiento de nuevos planetitas;
Que desde la identificación del primer planetita, descubierto en Palermo (Italia) por el astrónomo Piazzi el 1/1/801, ha predominado la tendencia de asignar a estos astros los nombres de deidades consideradas por los pueblos como protectoras de la humanidad, o de virtudes cuya exaltación interesa al perfeccionamiento moral, como se inició´ la serie con Ceres;
Que acatando esta ley de gratitud polular, el primer planetita descubierto en el Observatorio Astronómico de la Ciudad Eva Perón, . . . le fue asignado el nombre de EVITA . . .
Que de acuerdo con esta misma ley de la conciencia popular el segundo astro descubierto en el Observatorio fue bautizado con el nombre de JUSTICIALISTA, en homenaje a la doctrina que rige la feliz convivencia del pueblo argentino y sirve de fundamento a toda su acción en el orden moral y material;
Que producido su tránsito a la inmortalidad, EVA PERON se ha consustanciado con el alma nacional . . . Que constituye un honroso deber moral contribuir a que las ínclitas virtudes de EVA PERON, su martirio y sus amores, reconocidas y valoradas por el pueblo, se identifiquen en los cuerpos celestes . . . , lo que significa además el perpetuo homenaje de la ciencia nacional en su rama más pura, la Astronomía,
Por ello, el Director General de Observatorios, DISPONE:

1) Consagrar a EVA PERON todos los planetitas que se descubran en los Observatorios dependientes de esta Dirección General, los que en consecuencia, serán identificados con nombres que exalten sus virtudes;
2) Asignar los nombres de ABANDERADA y MARTIR a los dos últimos planetitas descubiertos en el Observatorio de la Ciudad Eva Perón.
(fdo) Guillermo O. Wallbrecher

En consonancia con el Director General, el Ministro de Asuntos Técnicos se expedía el 31 de octubre de 1952:

CONSIDERANDO:
Que la Dirección General de Observatorios ha dispuesto consagrar a EVA PERON todos los planetitas que se descubran en los Observatorios de su dependencia;
Que . . . atento a los móviles loables y justicieros en que se inspira la citada Disposición corresponde aprobarla en cuanto constituye el homenaje de los hombres de la ciencia astronómica para quien desde la inmortalidad continúa siendo la Jefa Espiritual de la Nación,
el Ministro de Asuntos Técnicos RESUELVE:

1) Aprobar en todas sus partes la Disposición adoptada por la Dirección General de Observatorios con fecha 3 del corriente mes.
(fdo) RAUL MENDE RESOLUCION "M" no 509.

El asteroide 1591 Abanderada había sido observado a partir de 1927 desde diferentes observatorios. En La Plata se lo observó por primera vez el 15 de junio de 1950, repitiendo en julio y agosto del mismo año y en agosto y septiembre del año siguiente. El pequeño planeta 1592 Mártir, en cambio, nunca había sido observado con anterioridad. Fue observado en junio, julio y agosto de 1950 y luego en octubre y noviembre de 1951. En los registros del Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center) de la UAI, consta que ambos han sido nombrados en homenaje a María Eva Duarte.

El pequeño planeta para el cual se propuso el nombre de Justicialista, fue finalmente denominado 1571 Cesco, según los registros de la UAI. Fue descubierto el 20 de marzo de 1950 y las primeras 14 observaciones, hasta mayo de 1951, fueron desde el Observatorio de La Plata. Reynaldo Pedro Cesco fue Director del Observatorio en dos periodos 1957-1964 y 1969-1973. Su hermano, Carlos Ulrico Cesco, fue el primer astrónomo egresado de La Plata (1941) y descubriría 20 asteroides desde San Juan entre 1967 y 1971.
El 27 de junio de 1951 se observó un nuevo asteroide que una vez comunicado recibió la designación temporaria de 1951MH. Reiteradas las observaciones en julio y agosto del mismo año y en septiembre y octubre del siguiente, se estableció que se trataba de un cuerpo celeste nunca antes observado.

El 13 de septiembre de 1950 en una placa obtenida con el Astrográfico se determinó la posición de un pequeño planeta que recibió la denominación temporaria 1950RK. Se realizaron varias observaciones más durante octubre y una en noviembre del mismo año. Este cuerpo celeste, si bien había sido observado con anterioridad, no contaba con órbita calculada. Evidentemente con una órbita calculada en La Plata se lo halló nuevamente en mayo de 1953, con lo que el Observatorio ganó el derecho a nombrar un nuevo asteroide.

Así, el 14 del septiembre de 1953 por resolución del Director del Observatorio, los planetitas 1588 y 1589 recibieron los nombres Descamisada y Fanática respectivamente.

El Observatorio de La Plata emitió dos resoluciones más nombrando pequeños planetas: en la primera de fecha 19 de abril de 1954 nombraba Inmortal al asteroide 1596 y en la segunda de fecha 26 de agosto de 1955 designaba Libertador y Jefa Espiritual a los planetitas 1607 y 1608. Esta última resolución es tres semanas anterior al golpe que derrocaría al gobierno de Juan Domingo Perón.
El asteroide 1607 finalmente adoptó el nombre que propuso el observatorio de Johannesburgo (Sudáfrica): 1607 Mavis.

Dicho observatorio, en una latitud cercana a la de La Plata, era un observatorio también muy activo y habitual competidor a la hora de anotarse con descubrimientos. Es de suponer que las comunicaciones de la época no permitían conocer las acciones que con simultaneidad se llevaban adelante en distintos observatorios, sino hasta pasado cierto tiempo. La UAI habría determinado, en este caso, que el observatorio sudafricano tenía la prioridad.

El pequeño planeta 1596 quedó con el nombre Itzigsohn, en homenaje al Jefe del Departamento de Astrometría Extrameridiana del OALP y el 1608 Muñoz en homenaje a un asistente también del observatorio platense.

La descripción en la base de datos del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional dice para el pequeño planeta 1589 Fanática (traducción del autor): ". . . Nombrado como tributo a Eva Perón cuya devoción y entusiasmo por el bienestar del pueblo de la Argentina la condujo a luchar por la causa de los trabajadores."

Fuentes consultadas

• Publicaciones del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de La Plata. De Ceres a Evita Serie Especial Nº 11. 1951.
• Documento en la Biblioteca del Observatorio de La Plata, circa 1981.
• G. Foderá Serio, A. Manara, P. Sicoli. Giuseppe Piazzi and the Discovery of Ceres. Asteroids III, University of Arizona Press; 1st Ed., December 1, 2002.
• Jaschek, E. Resumen de la gestión de los Directores (1883-1983). La Plata, marzo 2004.
• Osterbrock D.E., Seidelmann P.K. Paul Herget (1908-1981) A Biographical Memoir. National Academy of Sciences, New York, 1987.
• http://minorplanetcenter.net/. Minor Planet Center IAU. Consultado en junio y julio 2016.
• Abetti G. Historia de la Astronomía. Fondo de Cultura Económica, 1ra ed. español, México, 1956.

José Luis Hormaechea es Jefe de la Estación Astronómica de Río Grande (EARG) y miembro del National Outreach Coordinator (NOC) de Argentina.