Los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz comparten el galardón con el canadiense James Peebles. Los tres reciben el premio por sus "contribuciones a nuestra comprensión de la evolución del Universo y el lugar de la Tierra en el cosmos", según el veredicto de la Real Academia de Ciencias Sueca. Sobre el trabajo de los dos primeros, consultamos a los Dres. Gonzalo de Elía y Romina Di sisto, docentes e investigadores de la Facultad de Cs. Astronómicas y Geofísicas.

"Las líneas de estudio impulsadas por los ganadores del Premio Nobel de Física consolidan paradigmas y brindan sólidas contribuciones a la comprensión de la evolución del Universo"

El Dr. en Astronomía Gonzalo de Elía, investigador en Ciencias Planetarias (GO- Grupo Origen) de la Facultad de Cs. Astronómicas y Geofísicas, detalla algunos aspectos centrales sobre el trabajo de los recientes ganadores del Nobel de Física.

En Noviembre de 1995, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz, pertenecientes al Observatorio de Ginebra, Suiza, publicaron una investigación en la revista Nature, concerniente a la primera detección de un compañero de masa planetaria alrededor de una estrella de tipo solar. Se trata de la estrella 51 Pegasi y esa masa planetaria fue la primera evidencia de un exoplaneta.

Esta investigación es de relevancia significativa ya que representa el primer descubrimiento de un exoplaneta alrededor de una estrella de tipo solar. En efecto, a partir de la medición de variaciones en la velocidad radial de la estrella 51 Pegasi, los autores infirieron la presencia de un objeto con una masa mínima de 0.5 masas de Júpiter, orbitando a una distancia de tan solo 0.05 UA.

En este contexto, el trabajo desarrollado por M. Mayor y D. Queloz resulta ser la piedra fundamental a partir de la cual se ha erigido una línea de investigación destinada al descubrimiento y caracterización de exoplanetas. A partir del desarrollo continuo de diferentes técnicas de detección, esta línea de trabajo se ha mantenido en auge durante los últimos 25 años. Desde 1995 hasta la fecha, más de 4000 exoplanetas han sido descubiertos y confirmados, logrando incluso en muchos casos, una precisa caracterización de sus propiedades físicas y orbitales.

Más allá de la relevancia natural que significa obtener la primera detección de un exoplaneta alrededor de una estrella de tipo solar, la investigación realizada por M. Mayor y D. Queloz también nos ha mostrado que la existencia de planetas con propiedades físicas y orbitales significativamente distintas que aquellas observadas en el Sistema Solar, debería ser posible alrededor de otras estrellas.

El primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella de tipo solar ha sido calificado como un Júpiter Caliente, una clase de planeta que no se encuentra en nuestro Sistema Solar. Esto es por la cercanía de su órbita respecto de la estrella central.

Este punto es de relevancia absoluta en esta historia, ya que permite comprender que el descubrimiento desarrollado por M. Mayor y D. Queloz no sólo condujo a la apertura exitosa de una nueva rama de la astronomía concerniente a la búsqueda y detección de exoplanetas, sino también a ampliar nuestras mentes asimilando la existencia de una gran diversidad de sistemas planetarios.

Los paradigmas impuestos por este descubrimiento nos brindaron el desafío de comprender la manera en que los procesos físicos y dinámicos asociados a la formación y evolución de un sistema pueden producir exoplanetas con propiedades físicas y orbitales extremadamente variadas".

"Este Premio también es una forma de reconocer los trabajos y descubrimientos posteriores"

La Dra. en Astronomía Romina Di Sisto, integrante del Grupo Origen (GO) de investigación en Cs. Planetarias, señala, "Mayor y Queloz son los que descubrieron el primer exoplaneta y a pesar de que se esperaba que existiera, sin duda esto revolucionó a las ciencias planetarias. Su trabajo del año 1995 debe ser de los más citados en la astronomía, cuando una explica algo de exoplanetas siempre empieza de la misma forma: ... "El primer exoplaneta fue descubierto en 1995 por Mayor y Queloz... Creo que, además, este descubrimiento tiene que ver con la gran revolución de la astronomía observacional de los últimos años que ha permitido descubrir cosas predichas teóricamente. 

La Ciencia, y sobre todo actualmente, se construye en base a pequeños logros que se suman y terminan con resultados que producen grandes avances o cambios de paradigmas, lo cual representa también un gran avance.
Por esto, en mi opinión, el hecho de que hayan premiado el primer descubrimiento que ya tiene más de 20 años, es una forma de resaltar y premiar de alguna manera, todo el camino realizado en esta área y también reconocer los trabajos y descubrimientos posteriores".